由來：

從前有個孩子叫「目蓮」，從小被地藏王菩薩引渡出家，他的母親卻因毆打和尚、浪費食物等等種種過失，死後被打入地獄，目蓮知道這個消息時，母親正在第六殿接受「倒懸」的懲罰，為了報答母親的乳哺之恩，目蓮準備了飯菜要給母親吃，但是食物一道母親的嘴邊，變化成火焰；目蓮無計可施，請求釋迦牟尼佛幫忙，佛祖說明目蓮母親生前的種種過失，如果要讓她吃東西，則要在七月十五日準備各種齋食，供養十方大德眾僧，目蓮依法施行後，母親果然脫離惡鬼之苦；後來這種形式逐漸演變為民間的中元普渡。

活動：

「普渡」顧名思義是「普結善緣、普遍度化大地水陸無祀男女孤魂」普渡大致上可為「鬼月普渡」與「作醮普渡」。「鬼月普渡」起源於古代的「厲祭」，「目蓮」「厲:惡鬼也」。人們怕橫死兇亡的「強魂厲魄」來作祟，就燒些紙錢、灑些漿水來向他們示好，希望他們不要干擾人們，讓鬼靈各有所歸，不要徘徊境內作祟。由於這種怕鬼的心理，才有了這些各式各樣的祭祀祈禱。

普渡時都會擺設長長的供桌，家家門前、簷下都掛盞圓形紙燈，一面寫「陰光普照」或「慶讚中元」，一面為「路燈」，這是用來指引路途，使這些孤魂野鬼來找到可以供養他們的地方。通常以寺廟為中心，附近居民將祭品拿到寺廟來祭拜；或是以行業為主，例如:市場普渡；也有里長來主辦，社區鄰里為對象。祭品不拘，通常都很豐盛，糕點和粿類通常都不能少，因為七月天氣炎熱，祭拜時間又長，所以食物容易腐爛，以前的人都認為七月普渡的東西容易壞，是因為那好兄弟、孤魂野鬼來吃過，其實不是這個因素，而是因為天氣熱、時間長的關係。

意義：

從有關中元節的傳說中，可深切體認到中元節的祭祀具有雙重的意義在，一是闡揚懷念祖先的孝道，一是發揚推己及人，樂善好施的義舉。這全是從慈悲的角度出發，很有人情味。所以，我們在慶讚中元的同時，應該跳脫鬼的角度，期勉互愛。 中國人相信，人死後會變成鬼魂，悠遊於天地之間。中元普渡祭拜無子嗣的孤魂野鬼，讓他們也能享受到人士間的熱忱，是中國傳統倫理思想「博愛」的延伸。而結合目蓮救母的故事，亦有助於孝道的宣揚。因此，中元節可說是一個具有正面意義的節慶。

分類：

1.「三案式」：分為上案（地藏菩薩、觀音菩薩、地官大帝、救苦天尊與眾神佛，只放素食、水果）、中案（普渡真君，只放素食、水果）、下案（好兄弟，可放牲禮、罐頭、泡麵等）。一共擺放三張神案，紙錢、祭品各異。此種儀式繁瑣。
2.「兩案式」：僅供奉普渡真君（普渡公）神案、好兄弟神案。這是折衷的結果。
3.「一案式」：先祭祀完普渡真君，燒完四色金紙後，再呼請好兄弟加以祭拜。改良方式有「一案兩爐式」，壇首擺放普渡真君香爐，壇中擺放好兄弟香爐。先向真君頂禮，拜完後再拜好兄弟的香爐。

臺灣今日由於商業社會，幾乎皆以罐頭、泡麵、零食、白米等能久貯之物為主，而牲禮、五味碗也愈來愈少見。也有人認為「中元節」根本就是「中元劫」，是劫了無辜動物的生命，所以有不少人以素肉或以其他植物製品代替肉類。